Сезон охоты на экзопланеты

Слово экзопланета произошло от совмещения «планета» и древнегреческого «exo» (вне, снаружи). Экзопланеты – это планеты, обращающиеся вокруг звезды, подобно нашей планете, за пределами Солнечной системы. Эти планеты чрезвычайно малы и тусклы по сравнению со звёздами, а сами звёзды находятся далеко от Солнца, так самые близкие на расстоянии 4.22 световых года. Поэтому долгое время задача обнаружения планет возле других звёзд была неразрешимой. Сейчас такие планеты стали открывать благодаря усовершенствованным научным методам, зачастую на пределе их возможностей.

Сегодня заняться поиском экзопланет может любой желающий, благодаря данным, которые получены от астрономического спутника NASA Kepler, и выложены на сайте Planet Hunters.

Потенциальная работа по поиску экзопланет ведется транзитным методом, которая заключается в наблюдении интенсивности свечения звезд. Так если звезда тускнеет, то, вероятно, её затмил другой космический объект. Проект открыт для широкого круга пользователей, поскольку звезд, интенсивность которых отслеживает космический телескоп, очень много – порядка 156 000. Хотя в поле наблюдения обсерватории попадает около полумиллиона светил. Таким образом, анализ временных графиков светимости позволяет обнаружить желаемую планету вне Солнечной системы. Стоит отметить, что обновление данных происходит каждые 30 минут.

Совсем недавно космическая обсерватория НАСА «Кеплер» обнаружила систему из шести экзопланет на расстоянии в 2000 световых лет от Земли, обращающихся вокруг звезды Kepler-11. Как оказалось, массы пяти «внутренних» экзопланет системы попадают в диапазон от 2,3 до 13,5 земной. Их орбитальные периоды варьируются от 10 до 47 дней, а значит, все пять могут разместиться в области, ограниченной орбитой Меркурия. Шестая планета имеет неопределённую массу и находится на большем удалении от звезды, совершая один оборот вокруг неё за 118 дней. Радиусы планет лежат в интервале от 2 до 4,5 земного, таким образом, пять из шести планет находятся на орбитах, расположенных ближе к своей звезде, чем орбита Меркурия в нашей Солнечной системе. Информация об этом открытии обнародована в журнале Nature, она входит в последнюю по времени порцию данных, полученных с космического телескопа "Кеплер". До сих пор с помощью телескопа "Кеплер" получена информация более чем о тысяче потенциальных экзопланет. По всей вероятности, вновь обнаруженные планеты имеют атмосферу, состоящую из легких газов, однако их температура может быть слишком высокой для поддержания жизни. Новую планетную систему сотрудники НАСА презентовали на пресс-конференции, созванной по случаю публикации данных, которые телескоп собрал с 12 мая по 17 сентября 2009 года.

На 4 февраля 2011 года известно 526 экзопланет в 437 планетных системах. Подавляющее большинство из них обнаружено с использованием различных непрямых методик детектирования, а не визуального наблюдения. Большинство известных экзопланет - это газовые гиганты и более походят на Юпитер, чем на Землю, что объясняется ограниченностью методов обнаружения (легче обнаружить короткопериодичные массивные планеты).